تبدأ معظم سلاسل الغذاء بالضوء الشمسي. الشمس تعتبر مصدرًا حيويًا للطاقة على الأرض، حيث يتم تحويل ضوءها إلى طاقة كيميائية عن طريق عملية البناء الضوئي التي تقوم بها النباتات والبعض من الطحالب. عندما يتعرض الضوء للأوراق والأجزاء الخضراء للنباتات، فإنه يسبب إجراء تفاعلات كيميائية تؤدي إلى تحول ثاني أكسيد الكربون والماء إلى السكر والأكسجين. هذه العملية تُسمى التوسطة الضوئية وهي تشكل المادة العضوية الأولية التي تتغذى عليها باقي الكائنات المحتاجة لطاقة من المصدر الشمسي. لذلك، فإن الشمس تعد البداية الأساسية للسلاسل الغذائية.